Uz vrhunsku berbu iz 1998. godine koja je sada većinom na tržištu, nema boljeg vremena za uživanje u slasnim crvenim vinima oduzimajući dah južnoj dolini Rone - i ne zanemarite bijelo i ružičasto vino.

Vinogradi na jugu Rone neki su od najvažnijih u Francuskoj za ljubitelje vina bogatih karakterima. Iz regije velike ljepote, zasute drevnim ruševinama i okupane suncem veći dio godine, vina se svojim egzotičnim mirisima i mekanim, zrelim voćem trenutno dopadaju ljubiteljima bogatih crvenih i težinskih bijelih boja.

Pozivna karta za to područje su suhi sjeverni vjetrovi Mistral koji pušu najmanje 200 dana u godini. Za vinogradare je ovaj vjetar - za koji je poznato da izluđuje ljude i pse - blagoslov. Kroz njega priroda nudi način da grožđe održi suhim i zdravim, ne prisiljavajući uzgajivače da pribjegavaju mnogočemu na putu poljoprivrednim kemikalijama.

Za posjetitelje postoji nešto uzbudljivo u dolasku na jug do Rone. U gotovo definiranom trenutku, negdje južno od Valencea, mliječno svjetlo sjeverne Francuske ustupa mjesto prodornoj luminiscenciji Sredozemlja. Godinama sam znao promatrati poticajni putokaz koji je jednostavno najavljivao: „Vous êtes en Provence“. Danas je taj znak zamijenjen najavom da ste ušli u regiju Provansa-Alpe-Azurna obala, koja je nešto birokratskija, ali ima isto značenje dobrodošlice.

Južno od tog znaka, uska dolina Rone se širi. Na istoku je omeđen neobično oblikovanim grebenom stijena, nazvanim Les Dentelles de Montmirail. Prije sam mislio da se nazubljeni obris Dentellesa uspoređuje sa zubima, sve dok mi neki uslužni Francuz nije rekao da ta riječ zapravo znači igle na dasci za izradu čipke. Ipak ću ih uvijek smatrati zubima.

Ovaj greben štiti istočne vinograde Côtes-du-Rhône. Stojeći na grebenu Montmiraila i gledajući prema zapadu, nisko brdo u daljini označava Châteauneuf-du-Pape. Na krajnjem jugu masivne bitnice na brdu su one papinske palače u Avignonu. Kroz sve to, rijeka Rhône polako i veličanstveno teče prema Mediteranu.

Sve u regiji smješteno je relativno blizu. A između orijentira leži vinova loza, puno vinove loze. Južna Rona je drugo najveće vinsko područje u Francuskoj, nakon Bordeauxa. Gotovo 10.000 uzgajivača obrađuje 100.000 hektara vinograda. Gotovo svaki ulični ugao u svakom malom gradu otkriva još jedan vinski podrum pozivajući vas da se zaustavite i kupite (izravna prodaja jednako je važna u dolini Rone kao i u Napi, iako su tehnike prodaje puno slučajnije i opuštene degustacije obično su besplatne ). Čini se kao da u svakom selu bilo koje veličine dominiraju spremnici od nehrđajućeg čelika lokalne zadruge, gdje većina uzgajivača i dalje uzima svoje grožđe.

Najpoznatiji naziv južne Rone nedvojbeno je Châteauneuf-du-Pape. Ovdje su postavljeni nacrti francuskog sustava propisa o nazivu contrôlée, koji ograničavaju područja uzgoja, odobravaju sorte grožđa i još mnogo toga. Châteauneuf je također mjesto gdje se izrađuju najfinija vina u regiji, od čak 13 različitih crvenih i bijelih sorti grožđa. (Redoslijed istaknutosti: Grenache, Syrah, Mourvèdre, Cinsault, Clairette Blanc, Bourboulenc, Roussanne, Picpoul, Counoise, Terret Noir, Vaccarèse, Muscardin i Picardan.)

U određenom trenutku u životu svakog ljubitelja vina, posjet Châteauneufu je presudan. Čini se da svaka kuća pripada vinjeronu. Grad i njegov dvorac nadvisuju malo brdo, a ispod grada - na visoravni - nalaze se čvornati grmovi vinove loze koji izrastaju iz debelog sloja velike okrugle kaldrme koja prekriva tlo. To kamenje, nazvano galeti, tajna je snage i težine vina Châteauneuf-du-Pape, jer odražavaju toplinu ljetnog sunca natrag na grožđu koje dozrijeva.

Kao što bi se razumjelo, najbolja vina se flaširaju, a ne proizvode
po négociantima. Vina u bocama u Châteauneufu nose papinski greben prekriženih ključeva Svetog Petra, što daje jamstvo autentičnosti, čak i ako ne jamči kvalitetu.

Château de Beaucastel je možda najpoznatiji od svih proizvođača Châteauneufa i jedan od rijetkih koji nastavlja uzgajati sve dopuštene sorte. S druge krajnosti, Château Rayas proizvodi često zapanjujući Châteauneuf u cijelosti izrađen od Grenachea. Na većini imanja Châteauneuf proizvode se miješana vina koja se nalaze negdje između ova dva primjera, a glavne su komponente najčešće Grenache, Syrah, Cinsault i Mourvèdre.

U visokokvalitetnim godinama, poput 1998. godine, riječ je o velikim vinima s razinom alkohola između 13,5 i 15 posto. Ali dobri proizvođači poput Le Vieux Télégraphe ili Château La Nerthe sposobni su izvući fino, bogato voće kako bi uravnotežili alkohol. Topli, zagađeni biljkama, začinski okus karakteristični su za najbolja vina regije. Unatoč toplini i prolaznosti, ta vina često mogu dobro odležati Châteauneufs koji se poboljšavaju deset ili više godina nisu rijetkost.

Nakon jedne od slabijih berbi u posljednjem sjećanju (1997.), Châteauneufovi su se producenti vratili 1998. Kušajući niz Châteauneufova iz 98., naša je kušačka ploča u New Yorku otišla uvjerena da su trenutna izdanja visokokvalitetna. Iako crvene 98-e iz gore spomenutih Beaucastela, La Nerthea i Rayasa nisu bile dostupne za pravodobno kušanje kako bi se uvrstile u ovaj članak, naši su urednici probali brojna vina Châteauneuf, a posebno su im se svidjela tri: Domaine Cuvée Etienne Gonnet na rezervnoj razini Font de Michelle, mekano, a tamno vino neizmjernog karaktera, puni Les Cèdres iz cijenjene kuće Jaboulet i Lucien Barrot et Fils 'Châteauneuf.

Gigondas je druga glavna općina u regiji, ali njena vina, s većim postotkom grenachea, imaju tendenciju da budu manje složena od vina njezinog slavnijeg susjeda. Ipak, ponude poput Domaine du Cayron, Domaine Les Goubert, Domaine Saint-Gayan i Domaine Santa Duc često mogu biti ozbiljno gusta crvena. Vina odavde mogu dobro odležati, ponekad im treba pet do deset godina od berbe prije nego što dostignu zrelost.

Brusset je još jedno svojstvo Gigonde, na koje treba pripaziti. Njegov neizmjerno dubok Les Hauts de Montmirail iz 1998. toliko je prepun okusa tamnog voća i kave da mu gotovo trebaju vilica i nož. Jedno je od najdrevetnijih ronskih vina s kojim ćete se vjerojatno susresti, ali dubina i kvaliteta ploda podnosi tešku dozu hrasta. Još jedna Gigonda koja je oduševila kritičare je Château de Saint Cosme iz Louisa Barruola. Aroma ovog vina, blistavog azijskim začinima i finim duhanom, veličanstvena je, a mekana tekstura moli da se prepustite dok boca ne isprazni.

Selu Vacqueyras, južno od Gigondasa, 1990. godine dodijeljen je vlastiti AOC (njegova su vina prije bila označena kao sela Côtes-du-Rhône-Village). Možda su to samo rastuće bolove, ali općenito ta vina još uvijek nisu jednaka onima u obližnjim Gigondama ili Châteauneufu. Dobra je strana što su jeftiniji.
Skupljeno oko Gigondas i Vacqueyras nekoliko je od 16 sela čija vina nose oznaku Côtes-du-Rhône-Villageges. To su često manje verzije Châteauneufa ili Gigondasa, a sve veća upotreba Syraha i Mourvèdrea kod nekih proizvođača dodaje eleganciju i složenost koja nedostaju nekim od jakih vina Grenache.

Većina vina koja se pojavljuju u Sjedinjenim Državama mješavine su označene jednostavno kao sela Côtes-du-Rhône-Village, ali ako posjećujete to područje, trebali biste se zaustaviti barem u Cairanneu, Rasteauu, Séguretu, Sabletu i Beaumes-de- Venise, zadnja, makar i samo za uzorkovanje slatko slatkog Muscat de Beaumes-de-Venise. Ta se sela sučeljavaju preko bočne doline rijeke Ouvèze dok teče od Vaison-la-Romaine na jugozapadu u Ronu.

Ostatak afelacije Côtes-du-Rhône nalazi se na zapadnim obalama Rhône. Počinje izvan Avignona i širi se prema sjeveru do mjesta gdje pritok Ardeche ulazi u rijeku Rhône. Usput obuhvaća dva pojedinačna naziva: Tavel i Lirac.

Proizvođači tavela tvrde da su donedavno činili najveći rosé u Francuskoj, a to je bila tvrdnja više o prošlosti nego sadašnjosti. Ali sada traže ova vina sa sjedištem u Grenacheu, čiji je savršen primjer Château d’Aqueria. Kao i kod svih dobrih rosea, svježina je najvažnija, ali karakter se ne žrtvuje. Neki potrošači teško prihvaćaju da se ružičasta pića mogu shvatiti ozbiljno. Ali oni iz Tavela su ružičasti koji vape za crvenima. Imaju težinu, plod, bogatstvo i znatnu složenost. Treba ih piti u roku od dvije godine od berbe i piti ohlađene. Ali oni mogu ostariti. Nedavno sam imao osmogodišnju Tavel i još uvijek je bio u vrhunskom stanju.

U međuvremenu, proizvođači Liraka odmaknuli su se od proizvodnje ružičastih vina u korist crnih vina, a najbolji kombiniraju bogati olovni karakter s začinskim notama.

Zaokružuju stvari vina s etiketom jednostavno Côtes-du-Rhône. Ta vina u stilu države rijetko koštaju više od 11 ili 12 dolara po boci, ali u dobrim berbama nude značajne količine džema od voća i mekoću koja ih čini pogodnima za hranu. Perrin, Guigal, Chapoutier, Jaboulet i Delas Frères su među velikim imenima koja čine dobru Côtes-du-Rhône, a njihove 98-e su posebno čvrste i zadovoljavajuće.

MJEŠOVITI SLUČAJ VINA OD VJHUŠNJIH RONA 90 Château La Nerthe 1998 Châteauneuf-du-Pape 37 dolara Ovo je klasična Rhône bijela mješavina Grenachea Blanca, Viogniera, Roussannea i Marsannea. Prilično internacionalnog stila, ima otisak hrasta, ali zrelo voće se s njim dobro nosi. Lijepi mirisi i okusi meda, začina, dinje i koštičavog voća lijepo se spajaju s drvetom. Prepoznatljivi okusi, atraktivna tekstura i težina nalik Chardonnayu trebali bi ga učiniti privlačnim mnogim vinopijama koji nisu upoznati s slasnim bijelim bjelančevinama u regiji. 88 Rezervat Perrin 1999. Côtes-du-Rhône 11 dolara Uspijevajući biti i ozbiljno i zabavno, ovo se vino pojavljuje poput mini Châteauneuf blanca, s aromama dinje i bilja, dobre dubine i breskvastih okusa. Nježne ugodne teksture - puna je, a da nije teška - i završavajući dugo, suho i začinjeno, ovo je sjajan uvod u miješana bijela vina južne Rhône. 87 Château d'Aqueria 1998. Tavel Rosé 14 dolara Vino koje opravdava neskromnu tvrdnju ovog grada da pravi najfiniji rosé u Francuskoj. Smjesa Grenachea i Syraha, puše s najpotpunijim okusom maline i osvježavajućom kiselošću. Ne samo da ima izvrstan okus, izgleda lijepo u boci u obliku piramide, a crvenkasto-ružičasta boja nije ništa, ako ne i privlačna. 93 Domaine Font de Michelle 1998 Cuvée Etienne GonnetChâteauneuf-du-Pape 33 dolara Pun buket trešnje, lavande, kave i vanilije. Intenzivno voće tamne trešnje, sa sladićem i naglascima kave označava nepce. Osjećaj u ustima je pun i plišan, odražavajući i dubinu voća i raskošnu upotrebu hrasta. Prikazuje pune tanine s naglascima na kakau i crnom voću na dugom završetku. Iako ukusno u mladosti, ovo će biti bolje ako se u podrumu drži tri do pet godina i zadržati će dugo. 92 Paul Jaboulet Aîné 1998 Les Cèdres Châteauneuf-du-Pape 38 dolara Nudeći složeni nos od dinstanog voća, kože, cedra i ljubičica, ovo zavodljivo vino privlači vas i obavija lijepom čahurom. U ustima su valovi crnog voća, čokolade i kože, naglašeni hladnim mintinim elementom. Predivna tekstura na nepcu i puni tanini na dugom završetku sladića i kupine. Zlo primamljivo vino. 91 Lucien Barrot et Fils 1998 Châteauneuf-du-Pape 27 dolara Elegantno vino s elegantnim nosom: soja, lavanda i egzotični začini otvaraju ovu izvanredno dobro raspoloženu ponudu. Voće, kiseline i tanini su tako savršeno uravnoteženi, da bi se gotovo moglo previdjeti gracioznu strukturu i baršunasti osjećaj usta. Završava notama čaja i vrlo tamnim okusima voća. Odlično sada, ali sigurno i bolje za dvije godine. 91 Brusset 1998. Les Hauts de Montmirail Gigondas 40 USD Vrlo zavodljivo, od početnih bujnih nota crne trešnje i prepečenog hrasta kroz puni završetak. Ovdje je velika dubina, s okusima kupine i sladića. Osjećaj u ustima je gust, završetak pun i dugačak. Masivna upotreba hrasta gotovo je preko vrha, ali izvrsno voće to održava. Najbolje ako je u podrumu dvije do četiri godine za trenutno piće, neka dobro diše. 90 Louis Barruol 1998 Château de Saint Cosme Gigondas 24 dolara Prekrasne složenosti, s buketom trpkih bobica, cimeta, azijskih začina, duhana i anisa / metvice. Na nepcima prevladavaju slatko-kiseli okusi šljive, klinčića i ružmarina, a vino je elegantno nanizano na lakši okvir od Brusseta. Zatvara se s puno nijansi tamnog voća, bilja, kakaa i sladića. 89 Rezervat Perrin 1998. Côtes-du-Rhône 10 dolara Ovo mastiljano vino prepuno je džemastih mirisa borovnica i crnih šljiva. Okusi tamnih bobica, biljaka i šljiva slijede na podatnom nepcu. Završetak je dugačak i prilično gust, s crnim voćem, kožnim elementima i punim, čak taninima. Ova velika vrijednost sada je neizmjerno ugodna, no trebala bi se poboljšati tijekom sljedeće jedne do tri godine. 88 Château de Ségriès 1998 Cuvée Rezervirana lira 11 dolara Vino teško Grenacheom s odvažnim i privlačnim nosom višnje. Voće unaprijed prekriva prašnjav, zemljani pramen koji dodaje dubinu. Blagi tanini koji su baršunasto mekani ne ometaju ništa. Solidan kvafer uz meso s roštilja. 88 Paul Jaboulet Aîné 1998. Paralela “45” Côtes-du-Rhône 9 $ Mastiljavo, s dubokim voćem i notom cimeta, ovo bogato, čak i bujno vino oženi duboko voće maline i trešnje s mesnatim notama Syrah i puno hrasta. Lijepo je građen, od privlačnog nosa do nježno taničnog završetka. Vino koje sada želi ugoditi i uspije. 87 M. Chapoutier 1998 Belleruche Côtes-du-Rhône 11 dolara Mješavina dubokih boja s mirisima kože, crnog čaja, životinjskih i miješanih bobica. Nešto taniničniji od ostalih, ali to samo čini sve bolje s hamburgerom. Vino koje prenosi kvalitetu berbe.