Stoljećima je Rioja bila vaša standardna poljoprivredna zona, a tipično za ruralno područje hotelski je izbor bio malo, kulturne atrakcije manje, a restorani i barovi više rustični nego profinjeni. Ono što se, međutim, mijenja u hodu. U protekle dvije godine, nekada uspavana Rioja, koja se vrti oko grada Logroño (170 000 stanovnika), svjedočila je otvaranju hotela i lječilišta koje je dizajnirao Frank Gehry u vinariji Marqués de Riscal, kao i Muzeju kulture Vino u Dinastía Vivanco bodega. Uz ove monumentalne radove, mogućnosti objeda u čitavoj Rioji postaju sve bolje, infrastruktura se poboljšava, a vina nimalo ne klize. Evo kratkog pregleda onoga što se radi u najcjenjenijoj vinskoj regiji Španjolske.

Otkako su planovi objavljeni prije otprilike pet godina, velik dio glasina u Rioji odnosi se na hotel Marqués de Riscal, koji ističe raskošnu arhitekturu i sveukupni genije Gehryja. Smješten u selu Elciego, hotel, otvoren u listopadu 2006. godine, nalazi se u oštroj suprotnosti sa starim kamenim zgradama i crkvom u gradu. Upravlja Starwood’s The Luxury
Zbirka, ali u vlasništvu vinarije, hotel ima 43 sobe i apartmana, a na mjestu su Spa Caudalie Vinothérapie i fini restoran pod nadzorom Francisa Paniega, čija obitelj vodi poznati restoran Echaurren u obližnjem Ezcarayu. Riječ upozorenja: cijene soba su visoke, posebno s obzirom na slab položaj dolara u odnosu na euro (Calle Torrea, 1, Elciego www.luxurycollection.com/marquesderiscal ).
Muzej kulture vina, koji je otvoren 2005. godine u Dinastía Vivanco u Brionesu, već se svrstava među najtemeljnije i najambicioznije svjetske muzeje vina. Stalna kolekcija fokusira se na povijest vina, podrumiranje, umjetnost, simboliku i sve ono što se otvara, toči i uživa u boci vina. Privremeni eksponati i restoran s pogledom na vinograd dopunjuju izložbu (Carretera Nacional 232, Briones, www.dinastia vivanco.com).

Dobro pripremljena moderna jela raspoređena u više slijedova i predstavljena na hirovitim tanjurima mogu se dobiti u hotelu Marqués de Riscal ili Las Duelas, progresivnom restoranu Juana Nalesa koji se sada nalazi u hotelu Los Agustinos u Haro (San Agustín, 2 Haro www.lasduelas.net ).

No, za dobru bocu vina i izvrsno meso s roštilja koje se nude u tradicionalnijem Riojanom okruženju, preporučujemo Asador Alameda u Fuenmayoru. Posljednjih 17 godina Alamedom upravljaju suprug Esther i Tomás, ona rukuje kuhinjom i priprema jela poput pirjanih hongosa (gljiva) složenih u bogatu gomilu lagano kajgane, dok on s roštiljem vješto rukuje (Plaza Félix Azpilicueta , 1 Fuenmayor www.restaurantealameda.com ).

Još jedan izvrstan tradicionalni izbor je En Ascuas (što znači 'kuhano na ugljenu'). Ovaj popularni mali restoran u središnjem Logroñu dosljedno nudi izvrsne dječje janjeće kotlete (chuletillas), koji su najbolji kad se jedu ručno, uz domaći krumpir i pirjano lokalno povrće (Hermanos Maroy, 22 Logroño www.enascuas.com ).

Blok udaljen od En Ascuasa i paralelno s Calle Laurel, glavnom Logroñovom ulicom za tapas y copas, nalazi se La Chatilla de San Agustín. Snažni Fernando Andrés glavni je kuhar / vlasnik, a njegove suvremene verzije tradicionalne hrane iz Riojana daju povjerenje izreci: 'Nikad ne vjeruj mršavom kuharu'. La Chatilla također ima izvrsnu vinsku kartu (San Agustín, 6 Logroño 34.941.204.545).

A ako se vozite do Rioja Baje i kroz prašnjavi grad Calahorra, postoji razlog da se zaustavite na ručku. Mladi kuhar Ventura Martínez preuzeo je kuhanje u dugo cijenjenom kuharu svojih roditelja, a iako je blagovaonica staromodna poput klijentele, Venturin široki degustacijski meni pogađa sve prave note (Padre Lucas, 2 Calahorra www.chefnino.com ).