Smješten na zapadnoj periferiji Paso Robles, Čuvar ranča jedno je od onih svojstava koje splete toliko toga što središnju obalu čini velikom.

Dobio je povijest, s viktorijanskom seoskom kućom iz 1885. godine koja se vraća u dane starog grada Adelaide i bivšom uzletnom stazom kojom je Ronald Reagan najavio svoj drugi nastup za guvernera Kalifornije 1967. godine.

Dobio je zapanjujuće prirodne ljepote i obilne divlje životinje, zahvaljujući naporima očuvanja, vlasnika Hansjörga Wyssa, švicarskog poduzetnika za medicinske uređaje koji je kupio imanje 2000. godine.

A što se tiče vina, Halter Ranch može se pohvaliti impresivnim pedigreom: vinograd od 281 hektara, nekada glavni izvor grožđa za obližnju vinariju Justin i druge velike igrače Pasa.

No, kako se Halter Ranch preusmjerava s uzgajanja grožđa na proizvodnju vlastite komercijalne marke - njegova održivo dizajnirana vinarija može godišnje ispumpati 40 000 slučajeva, ali danas proizvede oko polovice toga - našla se na prvim crtama tiho kuvarske bitke za spas Amerike vino od najnovije prijetnje.

Poput vinograda diljem Kalifornije i u drugim dijelovima zemlje, neke od loza Halter Rancha pate od crvene mrlje. Riječ je o misterioznoj bolesti koja je prvi put identificirana prije otprilike pet godina koja crvenilo ostavlja lišće i žile. Usporava proizvodnju šećera u grožđu i na kraju smanjuje opterećenje usjevima.

Iako znanstvenici još uvijek ne znaju što uzrokuje širenje bolesti - uzrok bi mogao biti pod zemljom, u zraku ili u DNK - napadači crvenog mrlja Halter Rancha ne čekaju na uzvrat.

Do danas su vinar Kevin Sass i generalni direktor Skylar Stuck preuredili 100 od svojih 281 hektara vinograda, što obično košta oko 30.000 američkih dolara po hektaru, plus dodatnih 3.000 američkih dolara po hektaru u dodatnom testiranju. Također provode čitav niz vinogradarskih pokusa usredotočenih na analizu učinaka i tretmana crvene mrlje.

'To nije najbolje za povezivanje, samo po sebi, ali barem ljudima mogu reći da smo agresivni', kaže Sass. 'Ne može si svatko to priuštiti, ali naš vlasnik nije želio zakopati glavu u pijesak.'

Iako je Halterov vinar samo pet godina, Sass vjerojatno ima više praktičnog iskustva s voćem imanja nego itko. 2000. godine, ubrzo nakon što je diplomirao iz vinarstva u državi Fresno, započeo je posao u vinariji Justin, poslujući kao vinar od 2005. do 2010. godine. Halter je tada bio Justinov najveći izvor voća.

'Halter Ranch izvorno je bio poput Bien Nacida za Paso Robles', kaže on. 'Bilo je 281 hektara, s 22 različite sorte grožđa koje su prodali L'Aventureu, Justinu, J. Lohru i gotovo svakom vinaru iz garaže koji je tražio puno hektara Cinsaulta ili Tannata.'

Stuck je u veljači 2011. angažirao Sassa kako bi proširio vinarstvo tvrtke Halter Ranch. Sass je 22 sortna vina vinograda smanjio na 14 i usredotočio se na crvene Bordeauxe, crvene i bijele Rhônes, miješajući malo Tempranila i Petite Sirah.

Počeli su analizirati vinove loze koje se nisu istaknule - rad je još uvijek u tijeku - otkrivajući da će razvoj šećera u Cinsaultu i Counoiseu pouzdano zastati oko 22,5 brixa, prenisko za stvaranje pristojnog vina. Dva do tri tjedna kasnije, šećeri bi znatiželjno poskočili.

'U konačnici smo shvatili da to nije rezultat prirodnog razvoja šećera', kaže Sass. 'To je bio rezultat dehidracije.'

Grožđe je postajalo sve više poput grožđica, a crvena mrlja blokirala je fenolni razvoj boje, tanina i okusa koji obično dolaze s rastom šećera. 'To čini vino pomalo razrijeđenim', kaže Sass.

Tako su izašli Counoise i Cinsault, kao i Cabernet Franc, također prilično osjetljiv na crvene mrlje. Na kraju su ušli novi, čisti i temeljito testirani trsovi.

Žiri još uvijek nije odgovoran za uzrok crvenih mrlja. Istraživač UC Davis M. R. Sudarshana rekao je ovaj tjedan da šest timova širom zemlje 'naporno radi na tome'. Sass misli da zna zašto se to razmnožilo.

'Ispostavilo se, a mislim da je i dalje slučaj, da je crvena mrlja bila u vrtićima kada je posađeno puno Paso Robles', kaže Sass, 'a ne samo Paso Robles.' Danas su vrtići dužni testirati bolest prije prodaje biljaka, a to usporava dostupne zalihe.

Rizično je presaditi na istom mjestu gdje je nekoć bila crvena mrlja. Ako se bolest prenese zemljom, korijenjem ili kukcima, to bi moglo biti pogođeno i novom lozom. Međutim, ponovni zasadi Halter Rancha još nisu pokazali nikakve dokaze o bolesti.

Napori Haltera Rancha Sass vide jednako kao borba protiv raka, koji ljudi liječe iako bi se mogao vratiti.

'Ne sjedimo leđima i ne dopuštamo da nas rak pojede', kaže Sass, koji je o crvenim mrljama govorio na prošloj konferenciji, a ove godine planira govoriti na više. 'Pokušavamo biti proaktivni u vezi s tim.'

Potpuno nova kušaonica Halter Rancha otvara se u veljači.