U proljeće 2001. godine upisao sam se kod Kevina Zralyja Prozori na Svjetskoj školi vina . Tijekom tih osam tjedana nadahnula me Zralyjeva strast i sposobnost da vrtim vino na način koji je dijametralno suprotan ezoteričnom i nepristupačnom načinu na koji sam ga oduvijek zamišljao.

Kad je tečaj završio, znao sam da želim iskočiti s tehnološkog područja u koje sam ja, komunikacijski i francuski major, nekako upao. Preselio sam se u Washington DC i nastavio svoje vinsko obrazovanje. Pokrenuo sam posao obrazovanja vina, dobio diplomu od Zaklade za obrazovanje vina i duha. I, konačno, postao sam pisac vina, alkoholnih pića i načina života.

Nedavno sam pohađao jedan od Zralyjevih razreda kao stipsu, da bih pokrio 40. (i posljednji) semestar jedne od najuspješnijih svjetskih vinskih škola.

Prije nego što sam krenuo na Zralyjev tečaj prije 15 godina, moje iskustvo s vinom bilo je ograničeno na Aussie Shiraz koji je u to vrijeme bio sveprisutan na policama trgovina, ili flautu slatkog, gaziranog Asti Spumantija s novogodišnjom zdravicom. Proučavanje vina definitivno je bilo zastrašujuće.

Kevin Zraly: Prozor u četrdeset godina vina

Naoružan svojim klasnim vezivom i konkurentnošću tipa A, vozio bih se E vlakom iz svog ureda u središtu Manhattana do Svjetskog trgovinskog centra i popeo bih se na 102. kat. Dolazio bih dovoljno rano svakog tjedna kako bih zauzeo mjesto u prvom redu i tamo bih probao vino pod Zralyinim tutorstvom.

Druželjubiv, nazirao je veći od života, a vino je učinio tako pristupačnim. Svaki bi razred gestikulirao prema pogledu iza sebe i dramatično pitao: 'Dame i gospodo, možete li zamisliti okruženje koje oduzima dah u kojem ćete kušati vino?'

To me sjećanje još uvijek naježi.

Jedan smo tjedan proučavali njemačka vina, drugi Bordeaux, a drugi Kaliforniju. Tijekom cijelog tečaja pokupio sam Zraly-izme kušanja i ocjenjivanja vina koje i danas koristim. 'Prvi okus vina šok je za vaše pupoljke', rekao bi nam. 'Dakle, ne osuđujte to prerano.'

Ako se osvrnem na svoje bilješke o kušanju za taj zadnji razred, osim nekoliko omiljenih označenih zvjezdicama, stranice su prazne. Svi smo se previše zabavili.

Svaki je razred bio ispunjen zvukom učenika koji su nazdravljali jedni drugima (i Zraly, ako ste imali sreće da budete ispred), zajedno sa smijehom i brbljanjem. Često bi nas zamolio da se obratimo svojim susjedima i podijelimo mišljenja o vinima koja su nam se najviše svidjela, ako su uravnotežena, ako im treba više vremena.

Svaki sam tjedan izlazila s nestrpljenjem iščekujući sljedeći sat i prebrzo smo to završili pijuckajući Port i nazdravljajući šampanjcem. Ako se osvrnem na svoje bilješke o kušanju za taj zadnji razred, osim nekoliko omiljenih označenih zvjezdicama, stranice su prazne. Svi smo se previše zabavili.

Prije nego što sam se vratio u njegov razred prije nekoliko tjedana, vozio sam se E vlakom iz svog hotela do Svjetskog trgovinskog centra - prvi put tamo tamo od 11. rujna. Izašavši iz stanice do pogleda na novi One World Trade Center, odšetao sam do dva memorijalna bazena postavljena u izvornim otiscima kula blizanaca, a zatim pogledao prema nebu i dohvatio dah.

Autor (lijevo) i Kevin Zraly (desno) u Windowsu World Wine School

Te sam večeri rano stigao u Marriott Marquis kako bih ponovno osigurao sjedalo u prvom redu. Pozadina grada i luke zamijenjena je uokvirenim umjetničkim djelima uz zid obložen drvetom.

Postavka je bila drugačija, ali sve ostalo u vezi s nastavom bilo je potpuno isto. More učenika koji su sjedili oko mene, sastojalo se od svih životnih dobi i životnih stadija i znanja o vinu, bilo je jednako željno kušati vina koja su došla iz Burgundije i doline Rhône i gdje god bi ih drugi put vodio.

Nasmiješila sam se u sebi da Zraly još uvijek koristi razdjelnice papira i da se tjedni nastavni plan uopće nije promijenio. Iako su berbe bile puno novije, probali smo puno istih proizvođača kao i 2001. Podsjetio nas je, opet, kako taj prvi gutljaj vina može biti šokantno za vaše nepce.

Osjećao sam se malo samozadovoljno pored onih novaka koji su proučavali burgundsku klasifikaciju. Ali kad su me zbunjivale i one škakljive etikete Premier Grand vs. Grand Cru, shvatio sam da, iako sam možda 'vinski profesionalac', i ja bih uvijek bio student.

Zralyina energija još uvijek nije bila na ljestvici. Radio je u sobi i rebrisao studente na pitanjima koja su mu poslali e-poštom za domaću zadaću. Kad smo došli do vina Grand Cru ('Dame i gospodo, dobrodošli u crni pinot'), izjavio je da nije pljuvao. Potom je dokazao da to nije imao nitko drugi, bacivši studentsku praznu šalicu s pljuvačkom na pod.

Uputio nas je da ustanemo kako bismo odozgo mogli vidjeti neprozirne nijanse vina Rhône. Do tada su se svi opustili. Puno. Zvekanje čaša, smijeh, brbljanje, sve me to vratilo u onaj prvi razred.

Nakon nastave zadržao sam se zajedno s 20-ak učenika i razgovarao s našim instruktorom. Kad sam odlazio da se vratim vlakom, razmišljao sam o tome kako mi je Zraly rekao da se osjeća sretno što se bavio vinom tijekom njegovih najvažnijih 40 godina.

Možda nemam ni približno toliko vremena pod paskom, ali zahvaljujući njemu i tih nevjerojatnih osam tjedana 2001. godine osjećam se nevjerojatno sretno što sam i ja dio vinskog posla.