Samo nekoliko tjedana nakon berbe u studenom, krenuo sam vrtlog kroz Dolina Rhône vinska regija. Prostirući se više od 150 milja od sjevera prema jugu, regija je razgraničena rijekom Rhône, koja izvire iz švicarskih Alpa i vijuga kroz jugoistočnu Francusku prema Sredozemnom moru. Dolina koju čini odvaja središnji masiv od Alpa i stvara koridor od sjeverne Europe do Mediterana. Prostrana je vinska regija s izrazitim sjevernim i južnim identitetom, 28 apelacijskih područja i raznolikošću krajolika, grožđa i vina.

Strma brda sjeverne Rone, koja se vide iz ikonične kapele sv. Kristofora Domaine Paul Jaboulet Aînéa na vrhu brda Hermitage, dom su najplemenitijeg svjetskog Syraha i katolikih apela poput Hermitagea, Côte Rôtie i Cornasa. Nisko položene padine i ravnice južne Rone izrazito su mediteranske, s nizom sorti grožđa poput Grenachea, Mourvèdrea i Syraha osnaženih vrućinom i sunčevim svjetlom.

Jérôme Castillon, vlasnik / vinar Château L’Ermitage, predsjedava marendom / Foto Anna Lee C. Iijima

Nekoliko sati nakon leta s crvenim očima iz New Yorka za Pariz, stigao sam na svoj prvi sastanak, Château L’Ermitage u Costières de Nîmes, mutnih očiju, ali žedan.

Nekad smatran dijelom Languedoca, Costières de Nîmes je najjužniji otok Rhône od 2004. Ovdje su crvena vina mješavine Grenachea, Mourvèdrea i Syraha, uzgajanih na jedan udarac od Mediterana. Najbolja vina u regiji su zavodljiva i bogata crnim voćem. Bujni su, zemljani i svježi.

Ljudi ovdje su talište francuskih, talijanskih i španjolskih utjecaja, kaže Jérôme Castillon, vlasnik / vinar Château L’Ermitage.

'Više je bouillabaisse ovdje nego cassoulet ”, Kaže dok priprema marendu u peći na drva stare staje. Iako je jednostavno pripremljen, obrok je srdačna gozba lokalnih jela koja sadrži gomilu omleta od divljih gljiva, pečenih patlidžana obučenih tapenadom, slatkih cherry rajčica, svježeg kruha i nepreglednih vrsta sireva i kobasica.

Diane de Puymorin, vlasnica / osnivačica Château d'Or et de Gueules / Foto Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, vlasnica / osnivačica Dvorac od zlata i gueula u Costières de Nîmes, jedna je od mnogih dinamičnih ženskih vinara i proizvođača u Roni. Uspješnu poslovnu karijeru napustila je u Parizu 1989. godine nakon što je kupila vinariju poznatu uglavnom po rasutoj proizvodnji. Njezina transformacija posjeda u malu, organsku vinariju koja se specijalizirala za visokokvalitetnu proizvodnju ilustracija je rastućeg trenda u regiji.

Kad sam stigao, de Puymorin je usred berbe maslina, ruku laktom duboko u kadama s plodovima svog rada. Prekinula je svoje zadatke da me provede kroz vinograde. Opisala je svoje 100-godišnje vinove loze Mourvèdre i Carignan kao 'bake' koje prskaju i daju izuzetno niske prinose. Poznati maestralni vjetrovi bili su toliko hladni i žestoki da se borim da držim korak s de Puymorinom, čiji je hod postojan i žustar.

Jean-Paul Jamet u svom vinskom podrumu / Foto Anna Lee C. Iijima

Izražen kontrast crvenim moćnicima s juga, plemenita vina sjeverne Rhône definiraju svojom elegancijom, dugovječnošću i ekskluzivnošću. Neprimjereno njihovom poznavanju, vina sjeverne Rhône čine manje od 5 posto svih vina Rhône Valley po količini. To vole čak i najslavniji proizvođači Côte Rôtie Jean-Paul Jamet , slikani ovdje u njegovom podrumu, svoju reputaciju izgradili su na vinogradarskim gospodarstvima manjim od 17 hektara. Syrah je kralj u sjevernoj Roni, uvećan malim količinama bijelog grožđa Viognier, Roussanne i Marsanne.

Sjeverna Rhône Syrah u svom je najboljem izdanju moćna, ali fino izražena, a nudi prokleti parfem ljubičica, malina, maslina i dima. Nevjerojatno strme, stjenovite padine najboljih vinograda u regiji isključuju moderne pogodnosti poput strojeva za berbu ili čak upotrebu traktora ili konja za oranje i održavanje vinove loze. Pažljivo njegovana rukom, proizvodnja u potpunosti ovisi o ljudskoj odlučnosti i predanosti.